En 1980, les organisateurs du tournoi de rugby à sept de Hong Kong ont invité l’équipe canadienne à prendre part à la cinquième édition annuelle de leur compétition. Fonctionnant avec un budget restreint, Spence McTavish a agi à titre d’entraîneur, de gérant et de capitaine de la formation canadienne composée de neuf membres.

Malgré l’inexpérience de notre équipe dans cette version abrégée du rugby, elle a présenté une fiche de 2-2 et a pris part aux quarts de finale pour la Coupe. En 1981 et en 1982, le Canada a aussi pris part aux quarts de finale pour la Coupe, pour s’y incliner 12 à 7 devant Fidji et 36 à 6 contre les Barbarians.

Le Canada a ensuite pris part à 14 quarts de finale pour la Coupe en 14 visites à Hong Kong et en 1991, les Canadiens ont même atteint les demi-finales.

En 1984, le Canada s’est retrouvé deuxième de son groupe derrière l’Australie, double championne en titre de la compétition. Ce groupe était aussi composé de Taipei, si bien que les Canadiens et les Australiens ont écrasé les Asiatiques 40 à 0.

Jouant au-dessus de leur tête et appuyés par une foule partisane les encourageant à coup de « Ca-na-da! Ca-na-da! », les Canadiens ont tenu les puissants Australiens à un nul de 12 à 12. À la fin de la rencontre, les officiels ont constaté que les deux équipes avaient marqué le même nombre de points, d’essais et de transformation, si bien que seul un tirage au sort pouvait départager les deux équipes.

Ainsi donc, avec le match suivant en cours, les deux capitaines et l’arbitre se sont rendus dans une des zones de buts pour effectuer le tirage au sort. Tous ceux présents au Government Stadium avaient les yeux tournés vers ce concours de pile ou face et non pas sur le match en cours sur le terrain.

À la vue du côté pile de la pièce de monnaie, le capitaine Jim Donaldson du Canada a soulevé ses bras vers le ciel, semant la frénésie dans la foule, hormis dans les sections où se trouvaient les partisans de l’Australie. Le Canada avait écarté les doubles champions en titre du tournoi et passait en quarts de finale pour la Coupe, où ils ont perdu 20 à 4 aux mains des Lévriers irlandais.

C’est la première fois dans l’histoire du tournoi de rugby à sept de Hong Kong qu’une équipe accédait aux quarts de finale pour la Coupe par voie d’un tirage au sort.

En 1991, le Canada a obtenu son meilleur résultat à ce jour à la prestigieuse compétition. Menés par Mark Wyatt, capitaine inspiré de la Coupe du monde de la même année, les Canadiens ont vaincu l’Écosse 24 à 0 en quarts de finale pour la Coupe, s’inclinant ensuite par la marque de 26 à 0 contre la Nouvelle-Zélande, en demi-finale. Fidji a plus tard vaincu la Nouvelle-Zélande 18 à 14 dans une des finales les plus dramatiques jamais disputées au tournoi de Hong Kong.

Toutefois, le Canada a du attendre à 1995 pour remporter son premier trophée à Hong Kong. Cette année-là, dirigés par l’entraîneur Spence McTavish, les Canadiens ont défait l’Argentine 35 à 12 pour remporter la finale pour le Plateau. Ironiquement, ce trophée n’est jamais rentré au pays puisqu’il a été perdu dans les célébrations qui ont suivi la victoire.

En 2003, le Canada a de nouveau remporté le Plateau, battant l’Écosse 19 à 14 et cette fois, le trophée est revenu au pays avec l’équipe.

Pendant plusieurs années, le tournoi de Hong Kong est demeuré le seul tournoi international de rugby à sept au monde. Éventuellement, d’autres pays ont commencé à tenir des événements.

Le Canada a reçu des invitations à plusieurs tournois avant le début du Circuit international de rugby à sept de l’iRB, qui a été lancé en décembre 1999 au tournoi de Dubaï.

Le Canada a joué en Nouvelle-Galles-du-Sud en 1986 et 1987; à Sydney en 1988; à Gala en 1991; à Fidji en 1993 et en 1999; à Dubaï en 1992, 1997 et 1998; à Canberra en 1993; à Taipei en 1994 et 1995; à Punta Del Este et Mar del Plata en 1995, 1996 et 1998; en Japon en 1995, 1996, 1997 et 1998; à Lisbonne en 1996; à Paris en 1999 et au tournoi de rugby à sept de la Terre sainte à Jérusalem en 1999.

En 1998, quand les Jeux du Commonwealth ont intégré le rugby à sept au programme officiel à Kuala Lumpur, le Canada a connu énormément de succès. Les Canadiens ont d’abord livré un match nul de 14-14 à la puissante équipe de Samoa ; ils ont vaincu les Bahamas 58 à 0 ; le Pays de Galles 45 à 5, puis les Îles Caïmans 47 à 0 avant d’affronter Fidji en quarts de finale.

Dans un affrontement classique, l’équipe cendrillon du Canada a surpris les Insulaires de la Mer du Sud. L’ailier étoile Fred Asselin a inscrit trois essais en première demie pour placer les Canadiens devant 19 à 12.

Avec deux minutes à jouer, le Canada semblait en route vers les demi-finales, mais Fidji a réussi deux essais à l’arraché préparés par le brillant Waisale Serevi pour l’emporter 26 à 19.

Le Canada a poussé les Fidjiens à la limite et ces derniers ont plus tard perdu en finale contre la Nouvelle-Zélande. Toutefois, Fidji a admis que personne n’a jamais inscrit trois essais contre eux au cours des deux décennies précédentes. Le Canada a terminé le tournoi à deux pas du podium, au cinquième rang.

Le Canada a pris part à tous les tournois de la Coupe du monde de rugby à sept depuis l’édition de 1993 à Gala, en Écosse. Les deux éditions suivantes ont été présentées à Hong Kong en 1997 et à Mar del Plata, en Argentine, en 2001.

Au tournoi de 2001, le Canada a terminé parmi le top 8, atteignant les quarts de finale de la Coupe pour s’incliner 21 à 5 contre Fidji, qui s’est incliné contre l’Australie, qui à son tour a perdu contre la Nouvelle-Zélande, championne de la compétition. Ce parcours jusqu’en quarts de finale a automatiquement qualifié le Canada pour la Coupe du monde de rugby à sept en 2005 à Hong Kong.

En 1994, Rugby Canada a réalisé l’importance du rugby à sept comme outil de développement des joueurs et a nommé Spence McTavish comme premier entraîneur permanent de rugby à sept. En 1998, après quatre années à la tête de l’équipe, McTavish a remis le flambeau à Doug Tate, qui a été son adjoint. Avec la montée du Circuit mondial de rugby à sept de l’iRB, Ric Suggitt est devenu le premier entraîneur professionnel de rugby à sept. Suggitt est maintenant l’entraîneur-chef de l’équipe nationale senior masculine.

Quand le Circuit mondial de rugby à sept de l’iRB a amorcé ses activités en 1999-2000, un calendrier d’activités internationales a été établi et a transporté le rugby à sept vers un niveau supérieur. Le Canada a sauté sur l’occasion, atteignant la demi-finale pour la Coupe au Japon et les quarts de finale pour la Coupe à Hong Kong. Le Canada a remporté le Plateau à Wellington grâce à une superbe victoire de 24 à 21 sur l’Afrique du Sud, en plus de prendre part à deux autres finales et quatre demi-finales pour le Plateau.

Le Canada a terminé la saison au sixième rang cumulatif. De plus, le Canada a remporté le tournoi de qualification de zone des Amériques pour la Coupe du monde de rugby à sept de 2001 grâce à un gain de 29 à 12 sur le Chili, hôte de la compétition.

La saison 2000-2001 de l’iRB a vu le Canada obtenir des résultats variables atteignant les quarts de finale pour la Coupe à la Coupe du monde de rugby à sept à Mar del Plata, pour s’incliner 21 à 5 aux mains de Fidji. Le Canada a plus tard atteint les quarts de finale pour la Coupe à Hong Kong et à Londres, et la finale ainsi que deux demi-finales pour le Plateau. À Shanghai, le Canada a remporté la finale pour le Bol, atteignant deux autres demi-finales pour le Bol et ainsi terminer huitième au classement général final.

En 2001-2002, l’iRB a officiellement annulé les tournois de Dubaï et de l’Afrique du Sud en raison de la guerre en Afghanistan. Le Canada a glissé au 12e rang du classement grâce à une participation aux quarts de finale à Hong Kong. Une victoire du Bouclier à Brisbane, quatre finales et deux demi-finales pour le Bol ont plus tard conduit le Canada vers une fiche de 1-4 aux Jeux du Commonwealth à Manchester.

En 2002-2003, le tournoi de Shanghai a été annulé et les joueurs canadiens ont été mis en quarantaine au retour du tournoi de Hong Kong après avoir remporté le Plateau grâce à une victoire de 19 à 14 sur l’Écosse. Le Canada a maintenu son 12e rang et a réussi à remporter le Bol à Wellington, en plus de prendre part à trois demi-finales pour le Bol et de remporter le Bouclier à Londres.

Le Canada a mieux fait au cours de la saison 2003-2004 en remportant le Bol à Dubaï et à Georges et en prenant part à la finale du Plateau à Los Angeles grâce à une victoire de 26 à 12 sur l’Australie. Le Canada a participé à deux quarts de finale pour la Coupe à Bordeaux et à Hong Kong, où le Canada a vaincu Fidji pour la toute première fois par la marque de 14 à 12. Une autre conquête du Bol à Singapour a mené le Canada au neuvième rang cumulatif.

Le Canada a débuté la saison 2004-05 doucement avec une fiche de 1-4 à Dubaï, de 3-3 à George, puis a pris part aux quarts de finale pour le Bol à Wellington, pour ensuite remporter le Bol à Los Angeles en vertu d’une victoire de 15 à 0 sur le Kenya.

Toutefois à la Coupe du monde de rugby à sept à Hong Kong, le Canada, qui s’était qualifié parmi le top huit à Mar del Plata en 2001, s’est effondré, perdant quatre de ses cinq matchs de ronde préliminaire, puis la finale du Bol, 7 à 5 aux mains de l’Italie. Le Canada a de nouveau pris part à la finale du Bol à Singapour et a remporté le Bouclier à Londres et à Paris pour terminer la saison au 12e rang.

Jusqu’à maintenant dans la saison 2005-2006, le Canada semble avoir retrouvé la forme des beaux jours, atteignant les quarts de finale de la Coupe pour la première fois depuis quelques années au tournoi de Los Angeles, après avoir surpris l’Afrique du Sud 17 à 12 en ronde préliminaire. Le Canada a aussi atteint la finale pour le Bol à Dubaï et à Wellington, s’inclinant de peu aux mains du Pays de Galles et de l’Écosse, mais a remporté le Bouclier à George, en disposant facilement de la Namibie.

par Ian Kennedy
Agent de presse de Rugby Canada